Fundada el 21 de septiembre de 1551 con el nombre de Universidad de México por el príncipe Felipe II de España, en 1595 fue aprobada como Universidad Real y Pontificia de México por una bula papal. El 26 de Mayo de 1910 se publicó el decreto mediante el cual se formaliza la Ley Constitutiva de la Universidad Nacional; ese mismo año el 22 de Septiembre se inauguró la Universidad Nacional de México por el Ministro de Instrucción Pública (en aquel entonces) Justo Sierra, siendo el primer rector el Lic. Joaquín Eguía Lis. Hacia 1929 fue declarada autónoma y en 1945 fue reorganizada.
La UNAM cuenta con una superficie de 5.800 hectáreas en las cuales se encuentran construidas 2 millones de metros cuadrados, es sin duda uno de los mayores campus del mundo. Su infraestructura es de 1.796 edificios, cuenta con 40 institutos y centros de investigación, posee cinco centros multidisciplinarios en el área metropolitana: Acatlán, Aragón, Cuautitlán, Iztacala y Zaragoza, donde se imparten más de 50 carreras.
La UNAM ofrece dos programas de bachillerato (Escuela Nacional Preparatoria y Colegio de Ciencias y Humanidades), 71 licenciaturas, 8 carreras técnicas, 91 especialidades y 36 programas de postgrado en los niveles de maestría y doctorado.
Está representada en 23 espacios en la zona metropolitana y en 26 entidades federativas, además de tres escuelas de extensión en el extranjero: San Antonio, Texas; Chicago, Illinois, en los EUA y Hull, Québec, en Canadá.
Tuvo dentro de sus aulas a tres premios Nobel, los únicos con los que cuenta México: Alfonso García Robles, de la Paz; Octavio Paz, de Literatura; y Mario Molina, de Química.
La UNAM es la mejor universidad de México y de Iberoamérica, se consolidó en el número 70 (de acuerdo al Rankig Mundial de Universidades en la Web, que realiza el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), de España.
El pasado 28 de Junio de 2007, la UNAM fue declarada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.
Centenario de la UNAM.
El 22 de Septiembre, la UNAM celebró sus primeros cien años de historia, en el marco conmemorativo, el rector José Narro recreó la caminata que rememora la iniciada hace 100 años cuando se creó la Universidad Nacional Autónoma de México, así también, el rector participó en una sesión solemne del Congreso General en San Lázaro.
Por la tarde ofició otro mensaje en la ceremonia universitaria realizada en la Sala Nezahualcóyotl, que cerró con un concierto de la OFUNAM y una pieza que se compuso especialmente para el centenario. Finalmente el 23 de Septiembre se efectuó la ceremonia de entrega de "Honoris causa" en el Palacio de Minería.